रात में चौदहवाँ पहाड़ चढ़ना

अगर मेरे चचेरे भाई को चोटी पर चढ़ने से ज़्यादा किसी चीज़ से प्यार है, तो वह है नींद। हंटर की धीमी, तीन कॉफ़ी वाली सुबहें कुछ पर्वतारोहियों को पागल कर सकती हैं, लेकिन उसके साथ साहसिक यात्रा के बारे में ये मेरी सबसे पसंदीदा चीज़ों में से एक हैं।

यही वजह है कि हम जून में शाम 7 बजे यांकी बॉय बेसिन ट्रेलहेड पर खड़े थे, कोलोराडो के 14,150 फुट ऊँचे माउंट स्नेफेल्स पर चढ़ने की तैयारी कर रहे थे, वो भी दिन के बिल्कुल गलत समय पर।

परंपरागत रूप से, पर्वतारोही एक रात पहले ही डेरा डाल लेते हैं और सुबह जल्दी उठकर अल्पाइन चोटियों पर चढ़ जाते हैं, ताकि गर्मियों में दोपहर के तूफ़ान से बचा जा सके।

हमारी भी यही योजना थी—इससे पहले कि हमें एहसास हुआ कि हम कॉफ़ी भूल गए हैं। इसके बिना हमारी अल्पाइन यात्रा की शुरुआत बेकार हो जाती।

दिन का उजाला ढल रहा था, लेकिन शिखर, जो सिर्फ़ ढाई मील और 1700 फीट की ऊँचाई पर था, बहुत पास लग रहा था... हमने एक-दूसरे को देखा।

दोपहर का तूफ़ान तो ज़रूर गुज़र गया होगा। और, तीसरी श्रेणी में पहुँचने के कारण, यह फ़ोर्टीनर परिवार में सबसे आसान चढ़ाई में से एक माना जा रहा था।

हम जितना इस बारे में बात करते, हमारा नया मिशन उतना ही शानदार लगता: हम सूर्यास्त से पहले चोटी पर पहुँचेंगे, एक बियर पिएँगे, नीचे उतरेंगे, और हमेशा के लिए साबित कर देंगे कि सुबह का समय पक्षियों के लिए होता है।

फिर, अपनी नई योजना की सरलता को ज़्यादा आंकते हुए, हमने ज़रूरत से ज़्यादा सामान पैक कर लिया। मेरा मतलब है कि हम सब कुछ साथ ले आए थे। अगर हमें तंबू लगाना हो तो क्या होगा? रुककर खाना बनाना हो? तीन मील में बहुत कुछ हो सकता है।

लेकिन ज़्यादातर जो हुआ वह बस हाँफना और हाँफना था। कुछ सौ गज आगे, रास्ता एक चौड़ी, खड़ी, ढलानों से भरी खाई में गायब हो गया। काम जल्दी करने के लिए, हमने सबसे सीधा रास्ता चुना: सीधे ऊपर।

लेकिन 30 पाउंड के बैग और ढीली चट्टानों के साथ, प्रगति धीमी थी, दिन का उजाला खत्म हो रहा था और हमारी विद्रोही भावनाएँ कुचल रही थीं। इसलिए हमने शिखर पर चढ़ने के लिए ज़रूरी सामान (और बीयर) के अलावा बाकी सब कुछ छोड़कर अपनी गति बढ़ाने का फैसला किया। अब यह आसान था!

खाई हमें लैवेंडर कुलोइर ले आई, जहाँ से हमें पहली बार अच्छा नज़ारा देखने को मिला। ढलते सूरज की रोशनी में सैन जुआन पर्वत हमारे नीचे सिकुड़ते जा रहे थे, सुनहरे रंग में रंगे हुए। और यह और भी बेहतर होने वाला था।

अब हम उड़ रहे थे, चिल्ला रहे थे और पहाड़ पर चढ़ रहे थे। पूरी चीज़ हमारे पास थी, इसलिए रुकने की कोई ज़रूरत नहीं थी। डेढ़ घंटे बाद, हम सूर्यास्त से ठीक पहले शिखर पर पहुँच गए।

मैंने ऐसा नज़ारा पहले कभी नहीं देखा। दोपहर की धुंधली रोशनी के बिना, पास के थर्टीनर्स पर्वत किस्मत और गिलपिन लाल, नारंगी, गुलाबी और पीले रंग के हर रंग में चमक रहे थे। बिल्कुल।

हमने जश्न मनाने के लिए अपने हेलमेट एक साथ पटक दिए, बीयर खोली, और घाटी में चीखें गूंजने लगीं।

इस समय, मुझे दो बातों का पूरा यकीन था: मैं अब कभी जल्दी नहीं उठूँगा, और भोर की गश्त बेवकूफों के लिए थी।

रात्रिकालीन पैदल यात्री: 1, पर्वतीय: 0।

इतने अहंकार के बीच, हमें अँधेरे का भी अंदाज़ा नहीं था। लेकिन बस यूँ ही, पार्टी खत्म हो गई।

मैंने अपना हेडलैंप जलाया। हम घबराहट में हँस पड़े।

शिखर के पास खुले वी-आकार के पायदान से अपने कदम पीछे खींचते हुए, हम शांत हो गए। फिर हमने अपने हेडलैंप टैलस की ओर घुमा दिए। संकरी किरणों में, सारी चट्टानें एक जैसी दिख रही थीं, और उनमें से कोई भी स्थिर नहीं थी।

बिना किसी स्पष्ट रास्ते के, हम फिसलते, स्केटिंग करते, और लड़खड़ाते हुए नीचे उतरे। हमारी पहले की खुशी की खुशियों की जगह दबी हुई अश्लील बातों ने ले ली।

हम अपने सामान के भंडार के पास से तेज़ी से गुज़रे। थोड़ी घबराहट के बाद, मैं अपना बैग ढूँढ़ने में कामयाब रहा, लेकिन हंटर का बैग कहीं नहीं मिला।

हाइकर्स: 1, माउंटेन: 1.

वह ढूँढ़ने के लिए ऊपर की ओर मुड़ा। मैंने उसका हेडलैम्प चढ़ते देखा—फिर बुझ गया।

“हंटर?!” कोई जवाब नहीं। अगर वह मज़ाक कर रहा था, तो मज़ाक नहीं था। जैसे ही मैं देखने के लिए मुड़ा, मेरे नीचे की चट्टानें हिल गईं। मैं पीछे की ओर झुका और अचानक फिर से ढलान पर आ गया, नीचे की ओर लुढ़कता हुआ।

हाइकर्स: 1, माउंटेन: 2.

जब मैं फिसलकर रुका, तो मैं स्तब्ध लेकिन सुरक्षित पड़ा रहा, और हंटर की दिशा से रोशनी टिमटिमाती हुई देखी। मेरे मौत के करीब पहुँच जाने के अनुभव से अनजान, उसे अपना सामान मिल गया था—और वह हेडलैम्प भी जिसे वह उसे वापस लेते समय गिरा चुका था।

हमने आखिरी आधा मील दादी की तरह पैदल चलकर तय किया, लेकिन हम कामयाब रहे।

हाइकर्स: 2, माउंटेन 2. मिशन पूरा हो गया था, और स्कोर बराबर हो गया था।

हमने खूब मस्ती की और कैंप लगाया। मैं देर तक सोने का सपना देख रहा था कि तभी एक तेज़ फुफकार सुनाई दी। साँप? बहुत ठंड। हवा? नहीं। क्या मर्मोट फुफकारते हैं? तभी मेरी आँखें जलने लगीं और मैंने हंटर को देखा।

उसने अपनी भालू स्प्रे कैप अँधेरे स्क्री के खेत में खो दी थी और उसे अभी-अभी पता चला था। फुफकार टेंट और उसमें रखी हर चीज़ में शिमला मिर्च के गिरने की आवाज़ थी।

हाइकर्स: 2, माउंटेन: 3।

आखिरकार मैंने नींद छोड़ दी और सूर्योदय से ठीक पहले खुद को मिर्च स्प्रे वाले तहखाने से बाहर खींच लिया।

मैं हंटर के पास से दबे पाँव निकल गया, जो किसी तरह अभी भी खर्राटे ले रहा था, और पहाड़ की ओर देखा। दो हेडलैम्प रास्ते पर ऊपर की ओर चमक रहे थे। वे बिल्कुल सही समय पर थे।

फैसला: असफल

हम सूर्यास्त तक शिखर पर पहुँच गए, लेकिन स्कोरकार्ड देखें: हमारी कमज़ोर तैयारी के बावजूद, माउंट स्नेफ़ेल्स ने आख़िरकार जीत हासिल की।

सूर्यास्त शिखर पर कैसे पहुँचें
अतिरिक्त समय का बजट बनाएँ।
सूर्यास्त देखने से चूक गए? चूँकि अंधेरा छा जाता है, इसलिए आप नज़ारों को पूरी तरह से चूक जाएँगे। पहुँचने के लिए जितना समय लगता है, उससे ज़्यादा समय रखें।

आराम से चलें।
हमेशा पगडंडी पर ही चलें। कोई ऐसा रास्ता चुनें जो आप पहले ही तय कर चुके हों या अपनी सुविधा से काफ़ी कम ऊँचाई वाली पैदल यात्रा करें।

रोशनी में रहें।
रात में डूबने से बचने के लिए अतिरिक्त हेडलैंप बैटरी साथ रखें।

साथ रहें।
दुर्घटनाएँ होती हैं, और अंधेरे में अलग-अलग हो जाना उन्हें आमंत्रित करने का एक अच्छा तरीका है।

सावधानी से सामान रखें।
रात में सामान रखने से बचें। अगर आपको ऐसा करना ही पड़े, तो उस जगह को GPS वेपॉइंट, केर्न या रिफ्लेक्टिव मार्कर से चिह्नित करें।

मौसम का ध्यान रखें।
मौसम का पूर्वानुमान देखें, और अगर स्थिति अनिश्चित लगे तो वापस लौट जाएँ। अतिरिक्त कपड़े साथ रखें; जैसे ही सूरज ढलेगा, तापमान भी कम होगा।