ग्रेनाइट पीक: मोंटाना के सबसे ऊँचे पर्वत पर चढ़ाई

सुबह-सुबह का आकाश गुलाबी और नारंगी रंगों की कोमल छटाओं में बदल गया, जिसकी रोशनी घाटी पर फैल रही थी और दूर स्थित अल्पाइन झीलों में प्रतिबिंबित हो रही थी, जबकि हम ग्रेनाइट पीक की चोटी की ओर अस्थिर चट्टानों पर सावधानी से कदम बढ़ा रहे थे।

हमारे ऊपर मौसम deceptively शांत दिखाई दे रहा था—आसमान साफ़ था और हल्की गर्माहट थी—लेकिन तूफ़ानी प्रणाली पहले ही हमारी ओर बढ़ रही थी और उसके एक दिन के भीतर पहुँचने की उम्मीद थी, जिससे पहाड़ पर एक फुट से अधिक ताज़ी बर्फ़ जम जाती। इस पूर्वानुमान में आए बदलाव ने हमारी योजना को तीन दिनों से घटाकर केवल दो दिनों का कर दिया। उस समय तक हम मार्ग में लगभग 12 मील आगे बढ़ चुके थे और शिखर दूर सामने स्पष्ट दिखाई दे रहा था।

बारह घंटे पहले, हमारी तीन सदस्यों वाली छोटी-सी टीम बेसकैंप में बैठकर सादा खाना खा रही थी और तेज़ हवाओं के बीच पहाड़ के चारों ओर चक्कर लगाते बचाव हेलीकॉप्टरों को देख रही थी। कम ऊँचाई पर भी हालात पहले से गंभीर थे। झोंके इतने तेज़ थे कि हमने तंबू के हर कोने में पत्थर जमा करके उसे मज़बूत किया, ताकि वह उखड़कर टुंड्रा में घसीटता हुआ दूर न चला जाए। सकारात्मक बात यह थी कि खराब मौसम ने स्थानीय कुख्यात “पेशाब वाली बकरियों” को दूर रखा—ये वे जानवर हैं जो इंसानी पेशाब में मौजूद नमक की ओर आकर्षित होकर तंबू चबाने के लिए जानी जाती हैं।

आखिरकार, हेलीकॉप्टर की आवाज़ धीमी पड़ गई और रात छा गई। हवा में तंबू के बार-बार हिलने के कारण नींद टुकड़ों में ही आई। पिछले दिन की लंबी पैदल यात्रा के बाद, हम भोर से पहले जागे, कपड़ों की कई परतें पहनीं और सुबह करीब 4 बजे चल पड़े। जैसे-जैसे हम पहाड़ की धुंधली काली आकृति की ओर बढ़े, हेडलैंप पगडंडी को रोशन करते रहे।

सुबह होते ही हेलीकॉप्टर फिर से हमारे ऊपर मंडराने लगे, हालांकि हमें यह जानने का कोई तरीका नहीं था कि दुर्गम पर्वतीय क्षेत्र में क्या हो रहा था। हम दक्षिण-पश्चिम से साउथवेस्ट कूलॉयर मार्ग के रास्ते चढ़ाई कर रहे थे। यह मार्ग लगातार लोकप्रिय हो रहा है, क्योंकि इसमें उत्तर दिशा की खुली हुई क्लास 4 रिज से बचते हुए क्लास 3 वाले ऐसे पहुंच मार्ग का अनुसरण किया जाता है, जहाँ फिर भी चट्टानें गिरने का काफी खतरा रहता है।

सूरज चढ़ने के साथ परिस्थितियाँ बेहतर हो गईं। हवाएँ धीमी पड़ गईं और हमारे पैरों के नीचे चट्टान गर्म होने लगी, जबकि हम चट्टानी भूभाग के उन हिस्सों से होकर स्थायी रस्सियों के सहारे आगे बढ़े जहाँ हाथ-पैर दोनों का इस्तेमाल कर चढ़ना पड़ रहा था। पहाड़ पर वह व्यस्त सप्ताहांत था और कई पर्वतारोही दल पूरे मार्ग पर फैले हुए थे। 6 सितंबर, 2020 को सुबह लगभग 8:25 बजे हम मोंटाना के सबसे ऊँचे स्थान—ग्रेनाइट पीक—की चोटी पर पहुँच गए।

शिखर से हम नीचे चल रहे खोज और बचाव अभियानों को देख सकते थे। पायलट मार्क डफी ने उस सुबह कठिन परिस्थितियों में कई शॉर्ट-हॉल बचाव अभियान पूरे किए—वह भी अपने बेटे के अंतिम संस्कार के दिन। यह साहस का एक असाधारण कार्य था, जिसने पर्वत पर कई लोगों की जान बचाई।

दृष्टिकोण

ग्रेनाइट पीक बीयरटूथ पर्वतमाला के अंदरूनी हिस्से में स्थित है और इसकी ऊँचाई 12,808 फ़ीट है, जो इसे मोंटाना का सबसे ऊँचा पर्वत बनाती है। तुलना के लिए, ग्लेशियर नेशनल पार्क का सबसे ऊँचा स्थान इससे 2,000 फ़ीट से भी अधिक नीचा है।

शिखर तक पहुँचने के कई रास्ते हैं। हमने साउथवेस्ट कूल्वार मार्ग चुना और शिखरारोहण वाले दिन की दूरी कम करने के लिए स्काईटॉप झीलों के पास शिविर लगाया। अन्य पर्वतारोही अक्सर एयरो झीलों वाला रास्ता चुनते हैं, लेकिन स्काईटॉप पर ठहरने से हम चढ़ाई के वास्तविक शुरुआती बिंदु के अधिक करीब थे।

स्काईटॉप पहुँचने के लिए निर्देशांक 45.0505418, -109.9101180 के पास से शुरू होने वाली लगभग 9 मील की पैदल यात्रा करनी पड़ती है। बिना 4WD वाले वाहन आमतौर पर सड़क पर थोड़ा नीचे पार्क किए जाते हैं, जिससे थोड़ी अतिरिक्त दूरी पैदल तय करनी पड़ती है।

यह मार्ग एक पुरानी खनन झोपड़ी के आगे से शुरू होता है और लेडी ऑफ़ द लेक की ओर जाने वाली पगडंडी पर चलता है। यह हिस्सा ऊँचाई में होने वाले झुंझलाहट भरे बदलावों के लिए जाना जाता है—आप ऊँचाई चढ़ते हैं, लेकिन फिर उसे खो देते हैं। लेडी ऑफ़ द लेक पहुँचते-पहुँचते अक्सर ऐसा महसूस होता है मानो ऊँचाई के लिहाज़ से आप पीछे लौट आए हों।

इस बिंदु के बाद, रास्ता पहचानना अधिक महत्वपूर्ण हो जाता है। चूँकि साउथवेस्ट कूल्वार तक पहुँचने वाला मार्ग अपेक्षाकृत नया है, इसलिए पगडंडी के चिह्न एकसमान नहीं हैं। झील से लगभग एक मील आगे, क्रीक के किनारे घास वाले हिस्से के पास रास्ता दो भागों में बँट जाता है। बाईं ओर का रास्ता एयरो लेक्स की ओर जाता है, जबकि दाईं ओर का रास्ता स्काईटॉप लेक्स की ओर बढ़ता है। दाईं ओर बने रहना बेहद ज़रूरी है, और दूसरी बार क्रीक पार करने के बाद पगडंडी धुँधली पड़ जाती है तथा सही दिशा चूकने पर अंततः पूरी तरह गायब हो जाती है।

आगे चलकर, लोन एल्क झील विश्राम के लिए एक अच्छी जगह है। हालांकि, इसके आगे मार्ग भ्रमित करने वाला हो जाता है। हमने गलती से पत्थरों के ढेरों का पीछा किया, जो हमें रफ़ झील के आसपास निर्धारित मार्ग से भटका ले गए और पहले से ही लंबे दिन की यात्रा में अतिरिक्त दूरी जुड़ गई।

लोन एल्क झील के बाद सही मार्ग पर बने रहने के लिए, तटरेखा के साथ चलते हुए उत्तरी छोर पर स्काईटॉप क्रीक को पार करें। रफ झील के दक्षिण-पूर्वी किनारे के साथ आगे बढ़ें, फिर इसके ऊपरी हिस्से के पास दोबारा क्रीक पार करें। पत्थरों की निशानदेही वाली एक चट्टानी नाली झरने की ओर ऊपर जाती है और अंततः स्काईटॉप झीलों के बेसिन में खुलती है। पश्चिमी तटरेखा के पास समतल स्थानों पर शिविर लगाने की जगहें मिल सकती हैं।

इस खंड के लिए ऑफ़लाइन सुविधा वाले स्थलाकृतिक मानचित्र ऐप की पुरज़ोर अनुशंसा की जाती है।

शिखर दिवस

अधिकांश पर्वतारोही दोपहर में मौसम बदलने से बचने के लिए सुबह 4:00 से 5:30 बजे के बीच चढ़ाई शुरू करते हैं। बेस कैंप से पत्थरों के ढेर और बड़े शिलाखंडों वाले क्षेत्र दक्षिण-पश्चिमी ढलान पर स्थित “द टंग” नामक एक आसानी से पहचानी जाने वाली संकरी खड्ड की ओर रास्ता दिखाते हैं।

गर्मियों में भी यहाँ बर्फ़ जमी रह सकती है, हालांकि मौसम के अंत तक यह अक्सर इतनी पिघल जाती है कि सूखी चढ़ाई संभव हो जाती है। वैकल्पिक “फ्रोज़ टू डेथ पठार” मार्ग के विपरीत, स्थिर परिस्थितियों में साउथवेस्ट कूलॉयर के लिए आमतौर पर क्रैम्पॉन या रस्सियों की आवश्यकता नहीं होती।

द टंग के ऊपर, मार्ग ढीले पत्थरों वाली ढलान से आगे बढ़ता है और फिर एक छोटे लेकिन महत्वपूर्ण पत्थरों के ढेर तक पहुँचता है, जो रैम्पनुमा गली के आरंभ का संकेत देता है। यहीं आमतौर पर ट्रेकिंग पोल रख दिए जाते हैं, क्योंकि इसके बाद भूभाग उनके उपयोग के लिए बहुत अधिक तकनीकी हो जाता है।

रैम्प वाला हिस्सा चढ़ाई का मुख्य भाग है। स्थिर रस्सियाँ खड़ी श्रेणी 3 की चट्टानी भू-भाग पर आगे बढ़ने में मदद करती हैं, लेकिन चट्टानों का गिरना एक वास्तविक खतरा है, इसलिए हेलमेट पहनना अनिवार्य है। सावधानी से आगे बढ़ना आवश्यक है, खासकर जब अन्य दल आपके ऊपर या नीचे हों।

जहाँ कुछ पर्वतारोही चट्टानों के गिरने के खतरे के कारण इस हिस्से को जोखिमपूर्ण मानते हैं, वहीं अन्य लोग उचित सावधानी और सही समय का ध्यान रखकर इसे संभालने योग्य पाते हैं। खुले हिस्सों में हाथ-पैरों के सहारे चढ़ने में असहज महसूस करने वालों को यह अब भी डरावना लग सकता है, लेकिन आम तौर पर इसे उत्तरी रिज की तुलना में अधिक सुलभ विकल्प माना जाता है।

रैंप के शीर्ष से चट्टानों पर हाथ-पैर के सहारे चढ़ने वाले कई रास्ते रिज तक जाते हैं। थोड़ा दाईं ओर बने रहने से सबसे आसान मार्ग मिलता है। गली के ऊपर पहुँचने के बाद केवल लगभग 200 फीट की खड़ी चढ़ाई शेष रहती है—फिर बाईं ओर मुड़कर रिज के साथ सीधे शिखर तक जाएँ।